[슬롯 꽁 머니타임즈] 당뇨병은 관리만 꾸준히 잘해도 큰 위험에서 벗어날 수 있는 질병이다. 그만큼 당뇨병 환자에게 지속해서 혈당을 측정하고 관리하는 일은 필수적이며 중요하다.

전통적으로 혈당을 측정하기 위해서는 손가락 채혈을 하거나 미세 바늘 패치를 붙이는 등의 침습적인 방법이 사용돼 왔다. 이런 방법은 과정이 번거롭고 불편하며, 인체에 물리적 고통을 유발한다는 단점이 있다. 이에 이를 대체하기 위한 기술 개발에 대한 니즈가 오랜 시간 존재해왔다.

슬롯 꽁 머니은 ‘당뇨인의 일상을 회복한다’는 하나의 목표로 바늘 없는 연속혈당측정기(CGM)를 개발 중이다. 빛을 이용해 혈액 속에 있는 분자들의 움직임을 파악함으로써 당뇨병 환자들의 즉각적인 혈당 관리를 돕고자 한다.

홍아람 대표는 “CT, MRI와 같은 기술 역시 몸을 갈라 체내를 관찰하던 일을 대체한 비침습 기술”이라며 “기술의 발전으로 반도체 한 개의 크기가 손톱만 해진 지금, 혈당을 측정하기 위해 바늘을 찔러넣어야 한다는 과거의 방식에서 이제는 벗어나야 한다”고 말했다.

홍아람 대표를 만나 자세한 이야기를 들어봤다.

◇ 레이저통해 피부 아래 있는 포도당의 변화량측정

슬롯 꽁 머니은 2021년 설립됐다. 슬롯 꽁 머니의 창업 멤버는 서울아산병원 주미연 박사와 김준기 교수, 매사추세츠 공과대학교(MIT) 레이저생의학연구소의 강전웅 박사다. 주미연 박사는 슬롯 꽁 머니의 최고기술책임자(CTO)로 오랫동안 라만 분광법을 이용한 질병 진단을 연구해왔다. 강전웅 박사는 비침습 혈당 측정 분야의 세계적인 연구자로 슬롯 꽁 머니과 MIT의 공동 연구를 이끌고 있다.

홍아람 대표는 연구자 출신은 아니다. 홍 대표는 미국 조지타운대학교에서 공공정책학 석사 학위를 받고 연세대에서 경제학 전공 및 정치외교학과를 이중 전공했다. 글로벌 컨설팅 기업의 국내∙외 오피스에서 수년간의 경험을 보유하고 있다.

홍 대표는 “8년 전 소프트뱅크벤처스아시아(SBVA)의 추천으로 헬스케어 스타트업 경영진으로 자리를 옮겼다”며 “건강과 관련한 딥테크가 시장에 안착하고 더 많은 사람들이 그 혜택을 누릴 수 있도록 하는 모든 일에 관심을 갖고 있다”고 전했다.

슬롯 꽁 머니은 설립 초기에는 아이템을 찾는 시간을 보냈다. 라만 분광법을 활용해 질병을 진단하는 핵심 기술은 보유하고 있었지만, 어떤 질병에 적용할지 결정하는 데에 2년 가까이 소요됐다. 이후 비침습 CGM으로 비즈니스모델을 확정한 후 2023년 5월 첫 투자를 유치했다. 그때부터 의료기기의 주요 시장인 미국을 타깃으로 삼았다. 현지 채용, 임상, 인허가 모두 미국을 중심으로 이뤄지고 있다. 지난해 11월에는 MIT가 있는 미국 매사추세츠 주의 캠브릿지에 미국 법인을 설립했다.

홍 대표는 “미국에서는 CGM 시장이 불과 5년 만에 20조 원 규모로 형성됐으며, 연평균 성장률은 15% 이상”이라며 “이는 미국 메디케어가 당뇨병 환자들에게 CGM 사용을 보장해줬기 때문”이라고 말했다.

그러면서 “지난 3월부터는 처방 없이도 CGM을 구매할 수 있게 해 잠재적인 사용군이 더 크게 확대됐다”며 “여기에서 바늘까지 사라진다면 관련 시장은 더 빠르게 성장할 것”이라고 전망했다.

슬롯 꽁 머니이 개발하는 비침습 CGM의 이름은 ‘모글루’(MogluTM)다. 빛이 물질에 닿아 산란할 때 진동 에너지가 물질마다 다른 물리화학 원리인 라만 분광 기술을 기반으로 한다. 모글루는 레이저를 통해 피부 아래 있는 포도당의 변화량을 측정한다. 반사된 빛이 아닌 산란된 빛을 측정하기 때문에 민감도가 높다. 바늘 센서가 없어 주기적인 교체, 피부 염증, 고통이 발생하지 않으며 비용 부담이 적다.

홍 대표는 “슬롯 꽁 머니이 보유한 기술의 장점은 높은 정확도와 소형화 능력”이라며 “현재 섬세한 라만 신호를 활용해 체내의 포도당 변화를 안정적으로 측정하는 솔루션을 찾은 상태”라고 밝혔다.

이어 “이제는 폼팩터를 줄이는 데 집중하고 있으며, 핸드폰보다 조금 큰 사이즈까지는 구현했다”며 “확인한 광학 소자들을 커스터마이징하고 회로 설계를 좀 더 효율화하면 핸드폰보다 작은 사이즈로 실현시킬 수 있다”고 강조했다.

슬롯 꽁 머니은 이런 기술력을 인정받아 KB인베스트먼트, 스틱벤처스, 비하이인베스트먼트, 미래과학기술지주, 충북창조경제혁신센터, 더벤처스로부터 40억 원 규모의 투자를 유치한 바 있다.

◇ 비침습 방식으로모든 신체 변화측정하는 슬롯 꽁 머니센싱 회사 목표

슬롯 꽁 머니은 중소벤처기업부 팁스(TIPS)에 선정돼 연구개발 자금을 확보했다. 내년에는 스케일업 팁스에 지원할 예정이다. 또 서울시 지원사업을 통해 마곡산업단지 내 서울창업허브 입주해 있다.

슬롯 꽁 머니은 MIT와 공식적인 연구 파트너십을 체결하고 MIT 내의 임상센터(CCTR)에서 일반인을 대상으로 임상시험을 진행 중이다. 삼성전자와 LG전자도 슬롯 꽁 머니의 기술에 관심을 갖고 임상에 참여하고 있다. 관련 특허는 한국과 미국에 약 30건이 등록∙출원돼있다.

이외에도 슬롯 꽁 머니은 LG오픈이노베이션 대상, 중소벤처기업 장관상, CES 2025 디지털 헬스 부문 혁신상 등을 수상하는 성과를 달성했다.

홍 대표는 “MIT에서 임상을 진행하고 있는 것과 긍정적인 결과가 조금씩 알려지면서 투자자들과의 만남이 늘고 있다”며 “MIT에서 주최한 비침습 혈당 측정 워크숍에도 삼성전자, LG전자, 덱스콤을 비롯해 한국 벤처캐피탈(VC) 등이 참석했다”고 말했다.

슬롯 꽁 머니은 내년 상반기에 시리즈 A 라운드를 유치하기 위해 준비 중이다. 투자금은 환자 대상 임상과 미국 법인 채용 및 연구시설 확충에 사용할 예정이다. 하반기에는 환자 임상을 개시할 계획이다. 이런 외부 계획과는 별개로 소형화 기기 개발에는 끊임없이 매진한다는 전략이다. 또 광학 데이터 분석가, 회로설계 엔지니어, 기구설계 엔지니어, 미국 식품의약국(FDA) 인허가 담당자 등 인재 채용을 진행할 예정이다.

홍 대표는 “2025년 말에 FDA 허가 신청을 하면 2027년 이후 판매가 가능해질 것으로 보인다”며 “CGM이 국내 일반 소비자들에게는 낯설 수 있지만, 거의 유일하게 시장이 형성된 웨어러블 의료기기이자 현재 미국에서만 300만 명 이상이 사용 중”이라고 전했다.

그러면서 “슬롯 꽁 머니은 장기적으로는 모든 신체 변화를 비침습 방식으로 측정하는 세계 최고의 바이오센싱 회사가 되고 싶다”며 “건강을 일상적으로 관리하려면 비침습적으로 착용 가능한 기기가 실현돼야 하며, 이것이 슬롯 꽁 머니이 예견하는 미래 일상”이라고 전했다.

[슬롯 꽁 머니타임즈=신서경 기자]ssk@슬롯 꽁 머니times.co.kr

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